乞丐囝仔-第7部分
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这之后，我再次发挥了小学时在沙地上练书法的毅力，一有空，我便在田野间练习跑步，在废窑的广场上捡到较轻的石头就当垒球丢、较重的圆石头就当铅球练，立志要一天比一天更进步，要跑得快、丢得远、跳得高、跳得远。那些年无论是在校际比赛，还是代表学校参加县运、代表台中县参加省中运，我都会得奖，五十几张田径奖状，每一张都是第一名。
如果说世界上每一件事情都有正反两面，那么出生在这样贫困家庭的恶劣命运是负面，但正面影响就是让我在学业和体能各项成绩上都抱有必胜的决心；而成绩与奖状给我带来的掌声、荣耀是正面，但所带来的负面影响，便是难免要让同学眼红嫉妒。
有两次这样的经验：一次是国小的时候在回家的路上，一次是在中午休息的时候。那一次我趴在桌上午睡，忽然被人摇醒，睁眼一看，四五个学长就站在我面前，他们卷起了袖子，吊儿郎当不怀好意地斜视着我，我从椅子上想站起来，一个学长用力往我肩上一推，我跌坐回椅子上。
“叫你坐着！”他说。
我心知不妙，他们一定是来找碴的。我睁大了眼睛不畏不惧地看着其中为首的一位。
“看啥！欠打是不是？——你行嘛！你以为你当班长、考第一名了不起是不是？我告诉你！我们就有办法让你在学校待不下去！——”他恶狠狠地瞪着我，然后一只手拿起我桌上的铅笔，用几根手指的力量将笔“啪”的一声折成两段，再丢回我的面前。停了几秒钟，他接着换了个语气：“听话点，当班长不要管那么严，第一名不要一个人独占，懂不懂？——”
我没说话。
他们离开教室之前，几个人还回过头来用手指着我的鼻子，要我小心。
有很长一段时间，我双手放在桌上、低着头，坐在那儿一动也不能动。不是因为害怕，而是沉痛。当然这一切相较于以后成人世界的尔虞我诈、权力倾轧，这并不算得什么，但还是国小、国中生的我实在不明白：我全力争取荣誉，只为了赢取尊重，这究竟有什么错？我的努力只是想让家人脱离“乞丐”的命运、脱离被侮辱嘲笑的生活，又得罪了谁？
而痛苦的是，视荣誉为第一生命、国小和国中连续七年当选全校模范生的我，既不能回嘴也不能与人打架，我用奖状铺起来的路，不能因为一时的冲动，而留下一个“记过”的污点。
我要忍。
后来，不知道是不是老师听到了什么风声，有一天，他将我叫进办公室，对我说：“班长啊，我知道你很棒，但是这一次学校中的比赛，你可不可以不要参加？就礼让一次，让别的同学也尝尝第一名的滋味——这样好不好？”连老师都这样说，我没有话讲，当场点了头。
等到走出办公室，我站在学校的走廊上，心中一痛感到了委屈。举目四望，长廊无人，只听到远处传来同学们的笑闹声，一端是回教室的路，一边是往操场的方向，我呆站着，茫茫然不知该往哪里去。
41 意志消沉（1）
我喜欢跑步，喜欢那种速度的快感，喜欢赛跑的时候，耳畔呼呼的风声、不断飞驰而过的景物，还有全身流汗的感觉。最重要的是，跑步让我进入一种宁静的状态，只有汗流浃背的时候，可以让我短暂地忘记每天要去面对的现实。
从国一进入田径队开始，我每天花费在练习跑步的时间，远超过在课业上的努力。总希望有一天，我也能代表台湾出去比赛，可以为台湾争光。乡下的学校多半很穷，没有操场，当然也没有正式的跑道，我们练跑不是借别的学校操场，就是在学校边的道路上练习。
这一天，我为了代表学校参加省中运，放学后，继续留下来练习跑步。同学都走光了，柏油路上一个人也没有，我一个人从这头冲刺到道路的另一端，来回地跑着。我在练习的过程中，多少也听说过柏油路的弹性差，跑步要小心以免扭伤肌肉，但我那时一心只想争取好成绩，对于还没有发生的事，根本没有多想。
就这样拼命地跑着，一次要比一次更快，没想到一不小心，我的双腿真的拉伤了。我痛极了，赶快将双脚浸在道路旁小溪中沁凉的溪水里，等疼痛稍减，才慢慢跛着脚回家。
才进家门，我便看到家里有两位不速之客，一位打扮妖娆的中年妇人和一个手臂上刺龙又画凤的小伙子，我心想：糟了！出事了。
果不其然，这两人一个是私娼寮里的老鸨，别外一个当然就是保镖。原来姐姐昨晚从私娼寮逃跑了，保镖找遍许多地方，都没有看见她的踪影。
“我是来警告你们的！如果阿娇回来了，就叫她乖乖给我爬回去——不然，你们就给我还钱来，另外再加上利息！你叫你女儿自己算算看，是要回去工作还是要还钱！要是两样都没有……”老鸨恶狠狠地说到这里，看了保镖一眼，“你们就自己看着办吧！”
“我知道，我知道，阿娇若是回来，我一定要她回去的。”爸爸卑微地说。
我看到爸爸的眼眶中有泪水，我不知道那是害怕的泪水还是伤心的泪水，但是我的心里却充满了复杂的情绪。
姐姐逃走了，往好处想：她是脱离了苦海，从此获得了自由；但往坏处想：姐姐一定是无法忍受那些凌辱与折磨，才会不顾一切地逃跑。她若是不回去，爸爸要到哪里去弄钱来还私娼寮？她若是回去了，老鸨和保镖又会怎么样对付她呢？我真是不敢想。而我也知道，姐姐在私娼寮里工作，身上一毛钱也没有，她能逃到哪里去呢？怎么生活呢？她是一个人吗？有人可以帮助她吗？若是姐姐一时间想不开，自杀了怎么办呢？
想到这里，我心急如焚，心情一下子跌到了谷底。
这天晚上，爸爸和我都没有心情再去行乞，我更是焦急得连饭都吃不下去。到了###点，爸爸要我牵他出去，我们一路走一路找熟识的邻居、杂货店、菜贩子打听他们知不知道姐姐的下落，有没有看到姐姐在这一带出现？但是整整走了一个晚上，什么消息也没有。
回到家，我的双腿已经肿得不能行走，只好烧了热水自己热敷。但是内心的焚急，远远超过肉体的疼痛，我躺在床上整夜无法入睡，脑海中不断浮现昔日与姐姐相处的画面，越想心越痛，越想心越不安。我求学的这八年来，是靠着她牺牲自己一生的幸福，才有能力忍着生活的苦楚，忍辱偷生，虽然她不在我身边，但是至少我还知道她会在远远的那个角落里，为我加油、为我打气。但是现在失去了她的方向，我要往哪里翘盼精神的支柱？我绝望地想：要是姐姐死了，我也活不下去了。
那段时间，是我求学以来最痛苦最难熬的日子。一遇到假日，我和爸爸就忙着到处去打听姐姐的消息；另一方面，运动会的时间就快要到来，而我的腿伤还没有恢复，我既然不愿意放弃比赛，就只好向老师隐瞒受伤的事实，每天还是忍着痛照常练跑，每跑一步，我都要咬着牙承受那锥心的痛楚。但是很明显的，我的速度减慢了。
有一天，教练终于忍不住把我从跑道上叫去，他说：
“赖东进，你最近怎么搞的？为什么总是心不在焉的？”
“报告教练！我没有。”
“是吗？”他往我的腿上看看，“你的腿是不是受伤了？怎么跑起来怪怪的？”
“教练，我……我很好，没有受伤。”我好紧张，真怕教练发现我的秘密。
这时候，天上飘起了毛毛雨，教练看看天上的乌云，又对我说：“没受伤，就加油跑！要恢复以往的水准，知不知道？”
“我知道，教练，你放心好了。”
“好啦！今天就练到这里，下雨了，你赶快回家吧！”说着，他又转头对其他同学大声喊着：“好了！好了！下雨了，大家回家休息，明天早上早半个小时来集合，解散！”
我听着教练的话，假装去收拾书包准备回家，心下却故意动作放慢，等同学走光了，我决心今天要留下来继续练习。刚刚差点就被教练识破我腿伤的秘密，我再不恢复往日的速度，一定会被迫取消参赛的！不行！不管下不下雨，今天我都要再练一个小时！
于是我淋着雨，继续跑，一直跑到大雨淋湿了我全身的衣服，视线也完全模糊了，我才甘心回家。
一路上，我还在担心明天要怎样才不会被教练发现，我的腿其实真的不能再跑了。却没有料到，这一天下午的逞强，让我一回到家就倒了下来。一场大雨，让我淋出了重感冒，又引起了鼻窦炎的并发症，嗅觉完全丧失，头又痛又重，家里没有多余的钱让我看医生，只能昏昏沉沉地躺在床上休息。
我当然无法去参加比赛了，姐姐的失踪、腿伤，再加上鼻窦炎，这种种的失望完全击溃了我！为了田径队，我荒废了学业，但是几年的苦练现在就要付诸东流了，我在心里一遍一遍地喊着：姐姐！姐姐！但是我连她在哪里都不知道！
这一次，不再是意志力可以克服的，我满心消沉、颓废，我想我的人生真的就这样了吗？就这样完蛋了吗？
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43 人生的基石（1）
临着就要联考了，我又陷入了挣扎。
我那时在全校最好的班，班上所有的同学都是将“读高中，念大学”作为人生的第一目标。我当然也很希望可以读大学，可是若要朝着这个目标前进，六十岁的爸爸就还要继续再做七年的乞丐，才能供我完成学业，而此时弟妹也渐渐成长，一个个张口要吃、伸手要学费，爸爸一个人如何负担得起？
我左思右想、百般思量，最后还是选择了报考职校，学习一技之长，而且没有了再升学的压力，晚上我可以去打工赚钱，三年后进入了职场，也可以帮爸爸分担家计。虽然心中对家庭环境了然于心，但那年暑假，当我知道我们班上有一半的同学以高分考上了人人称羡的省一中、省二中，还是难过了一整夜。
进入了省立高职，我开始半工半读的生活。每天一下课，我骑上小学毕业那年陈妙、王素娥老师送我的脚踏车，从乌日骑过雾峰，来到大里，来回三十公里，夏日汗流浃背、冬天冷得发抖，直接到工厂上晚班。通常下班回家已经是半夜十一二点，我才有时间读书写功课。到了假日，我不能休息，经由庄森老师的介绍，每个礼拜天我就到鸭寮中打工，一天工资大约是八百元，加上晚上工厂打工的三千多块，对家人的生活不无小补。虽然工作让我忙得像头牛，但为了省钱，高职这三年，我年年仍是努力以最好的成绩去争取奖学金，就算不能读大学，至少我不能让自己放弃对知识的追求。
虽然家里还是穷，但是用自己的劳力换取金钱来养家人，心里觉得很安慰，因为不必再当乞丐，四处受人侮辱了。
高职第一年，我在台中大里的烟叶厂上班，跟着工作人员戴着口罩、围巾进入仓库，用推车将烟叶散开，再一层层堆叠上去，三个小时出来，我们全身都沾满了白色的粉尘，就连头发都变成白色的了。只不过采收制作烟叶是有季节性的，烟叶的季节过后，我又转到同在大里的志成电镀厂工作。电镀厂的工作十分消耗体力，最难忍受的还是工厂中浓烈的化学药剂的味道，戴上了两层口罩，仍是头昏脑涨，回到家里鼻子的嗅觉仍呈麻痹的状态。到了高三，我进入了中美防火公司。
中美是一家制作防火器材的公司，说是“公司”，其实除了一个老师傅（王老板）之外，就是我这个临时的工读生，白天以师傅的工作为主，晚上就是我去打杂，另外还有曹、刘两位先生是以论件计酬的方式工作。整间公司就只有三坪大，三张椅子、三张桌子，剩下的角落就权充仓库，大家都是凭着一股傻劲在工作。虽然如此，但也因为人少，我什么都要做，从最基层的打杂，到技术层面的工作，我一点一滴地学，我在成长，也看着中美成长。从两个人开始，到第二年又增加了三个员工，第五年我们换租了新厂房，员工陆续增加，生意越来越好，等到第十年，员工已经有二十几位，我们终于买下了第一间真正属于“中美”的工厂。
这之后的二十多年，我一直都在中美工作。高职毕业后，我因为家庭的状况，只当了三个月的补充兵，服完役我回到中美继续工作。中美的业务蒸蒸日上，后来在台北又开了一家分厂，这时台中中美已经有近五十个员工了。三十岁这一年，我升任厂长，老板将台中的业务全部交给了我管理。
从零开始，我和老板一起打拼，厂内厂外一手包办，有人问我工作的哲学是什么？我想没有什么哲学，就是“认真”两字。我的流浪生涯让我深深明白世界上没有侥幸，只有靠自己的努力才能获得生命的一切，每一分的打拼都像是一块坚实的砖，一点一滴在为我们的人生奠基，人生如此，工作亦复如此。
这之间的一段时间，我谈过几场恋爱，虽然结束的原因都不是因为我的家庭背景，但是我一心希望能找一个乖巧、对家庭有责任感的女孩，却始终没有改变。我想到十岁那年，在村子里看小朋友打陀螺的事，我想爱情就像是打陀螺吧！人与陀螺若是能配合一致，陀螺才能转得又久又好，但若是不协调，就算一时激发出美丽的火花，转个两三下，还是无疾而终。
我的爱情就这样来来去去，人在感情中漂浮无依，一点点寂寞、一点点孤独，直到我遇见了丽霞。
44 千金女与乞丐子（1）
已经等了一个多小时了，丽霞还没有来。
站在公园的门口，我一再地看着手腕上的手表。为了这次约会，我特别起了个早，把我那辆中古的伟士牌摩托车洗得干干净净，又换上一件笔挺的白衬衫，计划好了郊游的路线，就连待会儿见到丽霞后要跟她说的话，我都在心里反复练习了好多遍——“阿霞，你这条裙子真是漂亮……”不对不对，嗯，“阿霞，你的头发绑个马尾很好看……”哎，也不对，“你答应和我出来约会，我很高兴。”喔，老天！“阿霞，我……”
