倾国时代-第15部分
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冬雪吓得尖叫：“姑娘！姑娘你怎么了？”兰芽气息微弱，颤抖着双唇，耳语一般说道：“去……去谭员外那里……”
谭员外是季瑛的至交好友卢处道的外祖父，当初季瑛时常带了青砚往这里来。
九歌想了半天才想起谭员外是何人。但谭员外家住在哪里，她与兰芽都不知晓。兰芽委顿不堪，冬雪小心翼翼将她搀进轿子，教她靠在轿厢上休息，跟九歌两人一路打听，走了不少冤枉路，总算是在日落之前找到了谭家。
谭家老夫人听下人来报，说有三位年轻女子来访，十分诧异，忙叫丫头请进来。
兰芽带着九歌跟兰芽给老夫人磕了头，说明身份缘由。谭老夫人热泪长流，拉了兰芽的手道：“可怜的孩子……”
老夫人见三人一身尘土、疲惫已极，便先叫丫头去打热水来请客人盥沐。兰芽也不及客套，先急急问道：“老夫人可知季瑛下落？”
老夫人道：“我也不知，只听说路上逃走了。你先别着急，洗洗脸，吃些东西，咱们慢慢说话儿。”
兰芽听见老夫人也说季瑛逃走了，心下更是踏实。
一时三人胡乱洗了洗，灯下勉强吃了几口，兰芽便向老太太一一打听株连之人。
原来郑家父、母、妻三族，共三十九家入狱，路上共逃走了三十多人，除季瑛外，似乎还有兰芽的哥哥。
兰芽听得兄长或许无恙，心中微微一喜，但随即便给伤痛压倒——公婆叔伯，数条性命，如盐入水，非但未能于鞑虏有半点影响，反倒累计这许多亲人无辜受难！想到这一节，兰芽隐隐又觉胸中气血翻涌，喉中又腥又甜，她情知是血，强忍着将一波咳嗽压下。只憋得面白气弱，双手不住发抖。
谭老夫人见她不支，劝道：“你们先去歇一歇，有话明日再说不迟。”
兰芽此刻也委实是无话可说，遂点头答应。
谭老夫人有两个女儿，俱已成家。她便将兰芽三人安置在两个女儿在家时居住的屋中。
歇息了一夜，次晨兰芽便要往季瑛别个朋友家打听消息。谭老夫人原叫了个男仆送她们，但兰芽见谭家只老夫人与一个儿媳，丫头只得三个，男仆更少，便不肯带人。只借了三套男装，与九歌、冬雪换了，带了些银子出门。
这一天直到傍晚方才回转谭宅，打听到的消息倒是令人欢喜至极——原来朝中谢太后已任命文山先生为右丞相，文先生如今正派人赴各地募兵筹饷，大力抗元。季瑛逃脱后，在山西等地召集了数百义士，往临安投文丞相去了！
得知这一消息，兰芽与九歌都是大喜过望，在路上便商议着尽快赶去临安，与季瑛相会。
从最后一位朋友家中出来，转出一条夹弄，迎面是好大一片桑林，三人正欲从林中小道穿过，到前头街上雇轿，却听见桑林中喊打之声不绝。
兰芽不欲多生枝节，便要避开此处不走，便在这时，一个衣衫破碎的年轻人踉踉跄跄从林中奔出，后头一群人吆喝着赶来，有男有女，个个向那年轻人破口大骂，拳打脚踢，这群人后头，又跟着一匹不住仰天嘶鸣的雪白骏马。
兰芽未及说话，九歌已拉了旁边一个老者询问，老者捻须道：“这人不知是哪里来的，先是纵马将这些人家辛苦晾晒的‘孔明菜’又吃又踩又糟践，跟着又将这片林中嫩桑叶吃了不少，人家岂肯饶他！”
说话时那人已逃到近前。只见他鼻青脸肿、狼狈不堪，口中不住分辨并非有意，但这些人不依不饶，只是追打不休。
老者向九歌指点道：“这人说的一口官话，穿戴讲究，这匹马也是好马，当是大地方的公子哥，只不知为何这般不晓事，又不肯赔钱出来。”他向来路张望片刻，又道：“孤身一人，没个随从，这人好生蹊跷。”
只听一个身穿藕荷衫子的大嫂手拿烧火棍指着这人骂道：“我家半年里头就指着这些干菜度日，都叫你这厮糟践了去，不拿出银子来赔，我打烂你的狗头。”
其余众人亦是纷纷叫骂，怒他毁了桑叶，无法饲蚕。
这人一头躲避拳脚，一头拼命解释——说原不认得那些干菜，只道是丢在街上的无用之物。桑叶更加不认得，不知是喂蚕的东西，只知喂马甚好。
他不辩还好，一加分辨，众人怒火欲炽，更打得凶。
兰芽也有些诧异，见他分明一脸委屈老实相，可说的话又离谱至极。哪有人不认得干菜，不知桑叶喂蚕的。
这老者所说“孔明菜”，便是腌制晒干的蔓菁。
襄阳蔓菁极佳，生吃又脆又酥。诗人杨万里曾做“春菜”诗赞誉此地所产芦菔、蔓菁：
雪白芦菔非芦菔；吃来自是辣底玉；花叶蔓菁非蔓菁；吃来自是甜底冰。”得大诗人下笔一赞，自此襄阳芦菔、蔓菁，并称“二美”。
将蔓菁腌制数月后晒干，制成风干咸菜，佐粥极好。这法子相传还是武乡侯诸葛亮躬耕隆中时想出，因此襄阳人又将蔓菁干叫做“孔明菜”。
外地人不识“孔明菜”，尚可原宥；但说不识桑叶，却分明是狡辩之词。桑树大江南北所在多有，哪有人将桑叶喂马的！
更兼此时夏蚕正当二眠，所需桑叶极多！采桑如救火，李白诗云：蚕饥妾欲去，五马莫留连。蚕时三餐草草，邻里吊庆不通，便脾气最坏的男子，在这一月亦晓得体贴妻子姐妹的辛苦。这一片桑林生在城中，是附近不知多少人家救急的林子，如今给人毁去不算，竟还口口声声说不知桑叶用来喂蚕。这口气叫人如何咽下？
众人上前将这人围上痛打，这人抱头滚来滚去，不住求饶。
兰芽心中装着季瑛的事，虽见此事有些古怪，也不欲停留，叫了九歌、冬雪，便要离开。
谁知厮打之中，一领“书生巾”从人群中给扔了出来。巾帽色作天青，丝绵织成，兰芽一眼瞧见，登时想起季瑛也曾戴过同样颜色、质地的巾帽，她停住了脚步，不由有些怜悯那人群中的书生。
22第二十二章 终身误尽（下）
“哑巴牲口不懂事，要打打我，别打我的马！”那书生忽又忍痛高喊。
兰芽微一踌躇，低声问九歌道：“咱们带了多少银子？”
九歌道：“不到五两。”
兰芽道：“你去，替这人赔了给人家，我瞧他怪可怜的。”九歌吓了一跳：“姑娘，咱们如今的家当就只燕王赏的那些，此去临安，还不知够不够，怎可……”
兰芽叹口气道：“自身难保，爱莫能助，罢了！走罢！”
三人从桑树林旁绕过。已走了几丈远，隐隐又听见那书生哀求：“这可是千里马，打不得啊”，中间夹杂着白马颤抖哀鸣。
兰芽心一软，停步看着九歌不言语。九歌摇摇头，转身向人群中走去。
兰芽遥遥看着那名穿藕荷衫子的大嫂走出来跟九歌交涉。两人比比划划说了半日，九歌又复走回，没好气道：“人家说瞧我主子的面子，五两也罢了。但那马人家必要杀了出气。”
兰芽听了一怔。九歌又道：“那个呆子死也不肯将马留下，姑娘，咱们走罢，这事管不了，也管不起，何苦来的！”
兰芽想了想，从怀里取出一对赤金耳环递给九歌。她今日着了男装，耳环取下便一直放在怀里。
九歌大惊：“姑娘，没亲没故的，这是做什么？他不肯舍马，咱们倒舍首饰！”
兰芽苦笑一声：“这人身上的痴气，倒跟季瑛有几分相像。”听了这话，九歌已知今日耳坠子绝保不住，只得接了东西，掉头再去。
不一刻，九歌撅着嘴走回，众人得了银子耳环，也纷纷散去。
冬雪见九歌一脸不高兴，便逗她道：“咱们姑娘菩萨心肠，对不相干的人尚且如此，哪日咱们遇了麻烦，姑娘定然将浑身首饰都取下来救苦救难！”
说得九歌“扑哧”一笑，兰芽也笑了。
三人才走过树林，上了大街，忽听背后有人高喊：“兄台留步！”原来是那书生牵着马一瘸一拐地追来。
九歌与冬雪忙挡在兰芽身前，九歌大声道：“我家公子行侠仗义，却向来不喜跟陌生人讲话，你不必客气，这便回家去罢！”
书生拱手道：“既是如此，还请小哥留下住址，明日我好登门道谢，将银钱送还。”
九歌摆手道：“不必了，你走罢！”书生见她极是坚决，似乎多说一句话也不肯，诧异之余，不禁多看了她一眼。
这一眼瞧去，见九歌虽眉清目秀，但脸上却隐隐长着数颗小红点。似乎是生了疹子，又像是给蚊虫之类叮咬留下的伤痕。他皱眉不解，沉吟着轻轻摇了摇头。
九歌见他不走，心中有气，转身扶住兰芽道：“公子，咱们走，不必理他。”
书生忙在背后道：“今日受了兄台大恩，我甄金感激不尽。兄台既不肯见识姓名住址，我给兄台施个大礼，聊表寸心！”
兰芽仍不回头。背后也没了动静，想是那书生诚心诚意，正自弯腰低头。
“小飞，人家也救了你，你也施个礼！”
兰芽正要举步，忽听背后传来这么一句话，她一时好奇，转过身去，正看见那匹白马给书生拽紧了笼头，被迫低下马头，呲牙咧嘴地倒着蹄子。
兰芽看了马一眼便觉有趣，再瞥见书生站在一旁——脸上分明眉花眼笑，却因额头全是污泥，左腮高高肿起，那笑容看去比哭还难看——她当下嘴角一弯，忍不住便笑出声来。
书生朝她扬了扬手，歪歪斜斜地上了马，不再看兰芽她们，调转马头，一提缰绳向后驰去。
兰芽望着他的背影，低声说道：“九歌，你说季瑛在临安，若也这般冒冒失失毁了人家的东西，可会不会也有人替他解围？”
兰芽带着九歌、冬雪，在谭宅住了五日。
谭老夫人苦苦留她再住几日，但兰芽心早飞到了临安，一刻也不想耽搁。路上所需东西既准备齐楚，这日清晨在汉水边雇了艘小船，便与老夫人洒泪相别，望临安而去。
整整一个上午，顺风顺水，船行极速。兰芽望着两岸迅疾后退的村落人家，不由心中喜悦。暗忖照这样快法，只怕不出一月就能赶到临安，见到季瑛。
此时距襄阳陷落已有年余，鄂州已经失守，元军在伯颜的带领下，已顺长江东下，因此路上并没遇到元兵。
晌午并未停船打尖，船夫边撑船边啃干粮，后舱内九歌打开谭老夫人所赠“路菜”，各人吃了些。
到了傍晚，江面渐窄，船行愈来愈缓。兰芽见对岸一棵大树上高高挑着一个客店的幌子，便吩咐道：“船家，咱们就在这里过夜罢！”
船夫正要将船撑向对岸，忽然这边小路上有人叫喊：“船家，等一等。”
船夫见是一个青年公子，牵着马站在岸边不住挥手，便手圈喇叭喊道：“这里水位不深，你骑着马便能过去！”
公子喊道：“不行啊，我这马怕水！请船家方便一二！”
兰芽听这声音有些熟悉，扭头看时便是一愣——竟然便是前几日那个在桑树林中给人的那个甄金！
甄金也看见了兰芽，又惊又喜道：“兄台，咱们真是有缘啊！”
兰芽还未说话，九歌已高声喊道：“你这不是千里马么？怎地又怕打，又怕水？”
甄金笑道：“正是千里马，才又怕打，又怕水。打不得是身份，淹不得是好洁。岂不闻，‘是龙有性儿’？”九歌向船夫道：“咱们走，不要睬他。”
船夫却笑道：“原来你们认识——天色已晚，前头怕没了客店，与人方便，自己方便。”说着话，已将船头拨过，向这边撑来。
甄金谢了船夫，敏捷地跳上船来。白马小心翼翼地控着蹄子，果然不肯沾水，左右前后地试探了半日，才仪态万方地走上船来。
它一上船，小船登时往下一沉。兰芽站立不稳，忙扶住了冬雪的肩。
船夫用力撑船，船上四人一马，动也不敢动，生怕一个闪失，船便要翻了。
好容易撑到对岸，船夫擦了一把汗，笑道：“相公，你这马驮了多少宝贝？险些压沉了小人的船！”
他本是说笑，不料甄金一掀马鞍上的褡裢，竟真的从里面取出一锭银子。他将银子向船夫怀里一扔，却转向兰芽笑道：“上回出门没带钱，吃了大亏，这叫做吃一堑长一智！”
船夫已是喜得傻了。九歌却不喜他这纨绔派头，一伸手道：“你有钱了，将我们的钱还来！”兰芽嗔道：“九歌！”
九歌将眼一翻：“公子，咱们也不宽裕。他既有钱得紧，坐个船都值一锭银子，咱们救了他的命，便给一万锭银子，也还是少的。对了，还有他那匹马，又有身份，又爱干净，也值五千锭！”
她说得又急又快，兰芽拦不住，歉意地瞧了一眼甄金。冬雪歪着头听九歌说话，掩口笑个不住。
甄金却道：“小哥这话差了。所谓‘大恩不言谢’，救命之恩，若拿银子来换，可就显得俗气了！兄台，你说是也不是？”
兰芽不愿与他啰嗦，只低头不语。
说话间大家上了岸，早有店小二殷勤迎来，引入客栈。
兰芽见这客栈不小，门口大红的灯笼上写着“如归”二字，一笔行书甚是精神，顿觉心中踏实了许多。
九歌瞪了甄金一眼，向小二道：“快将干净房子打扫一千间，给这位爷睡觉！”伸手向甄金一指。
小二一愣，赔笑道：“爷台说笑了。小店小本生意，委实腾不出一千间房。只上房六间，委屈各位爷了。”
